ニホンミツバチの群れは女王蜂、働き蜂、雄蜂の 3 種類で構成されています。1 つの群れには数千匹から 1 万匹以上のミツバチがいますが、卵を産めるのは女王蜂ただ 1 匹。群れ全体がまるで 1 つの生き物のように連携して動く姿は、ミツバチの世界ならではの不思議な光景です。

私たちの群れでは、みんなが役割を持って暮らしているの

女王蜂の大きさ

女王蜂は、働き蜂よりも大きく、長い体を持っています。色は黒く、群れに 1 匹しかいません。

多い時には 1 日に 1000 個も卵を産むそうです。女王蜂は常に働き蜂に取り囲まれて世話をされています。貴重な女王蜂の産卵シーンを撮影しました。

この動画で他の働き蜂とよりもかなり大きいことがよく分かります。

女王蜂の寿命

ニホンミツバチの女王蜂の寿命に関するはっきりした文献は見つけられていませんが、セイヨウミツバチでは 3 年程度で長ければ 8 年生きることもあるそうです。ニホンミツバチの女王蜂の寿命も同程度はあると思われます。

一方、働き蜂は、暖かい季節の寿命はわずか 1 ヶ月程度です。女王蜂の寿命は働き蜂よりも圧倒的に長いのです。

女王蜂の一生 卵を産み続ける

女王蜂は羽化してしばらく経つと交尾飛行に出かけます。上空には雄蜂たちが集まる「集合場所」があり、女王蜂はそこで 10〜15 匹もの雄蜂と交尾をします。このとき得た精子を体内に蓄え、何年も使い続けるのです。

交尾飛行って、失敗することもあるの？

無事に巣箱に戻れれば、その後は基本的に一生卵を産み続けます。交尾飛行中にツバメなどに食べられてしまうこともあり、まさに命がけの試練なのです。

女王蜂は巣作りや育児などの仕事は一切せず、産卵だけが仕事です。多い時期には 1 日に 1000 個程度の卵を産むそうです。

女王蜂は、群れのトップではない

「女王」という名前から、群れを支配する司令官のようなイメージがあります。しかし実際には、女王蜂に「権力」はありません。産卵だけが仕事で、巣の運営は働き蜂たちが決めているのです。

例えば、卵を産むときも、働き蜂が作った巣房の穴の大きさで、メスの働き蜂を産卵するか、オスの雄蜂を産むのかを判断するそうです。働き蜂が大きな巣房を作れば雄蜂が生まれ、小さな巣房しか作らなければメスしか生まれません。つまり、オスとメスの比率を決めているのは働き蜂なのです。

ニホンミツバチの統率された動きを見ると、どういう仕組みで動いているのかとても不思議です。

女王蜂のフェロモン（女王物質）

女王蜂は「女王物質」と呼ばれるフェロモンを分泌しています。このフェロモンには、働き蜂の卵巣の発達を抑える効果があり、働き蜂が産卵しないように抑制しています。

女王物質はお付きの働き蜂が女王蜂の体を舐めることで受け取り、口移しで他の働き蜂に広がっていきます。

もし女王蜂が死んでしまうと、このフェロモンが届かなくなり、働き蜂の卵巣が発達し始めます。何らかの理由で女王蜂がいなくなった群れを「無王群」と呼びますが、これは緊急事態です。働き蜂は交尾をしていないため、産まれる卵はすべて無精卵で、雄蜂しか生まれてきません。雄蜂には巣作りも育児もできないので、働き蜂は減り続け、最終的に群れは消滅してしまいます。

女王蜂は命令を出しているわけではありませんが、フェロモンという「化学物質」で群れを一つにまとめている、まさに群れの「生命線」なのです。

卵は働き蜂と同じ。鍵はローヤルゼリー

驚くことに、卵の状態では女王蜂と働き蜂はまったく同じです。どちらも同じ受精卵から生まれます。違いを生むのは、幼虫時代に与えられる食事です。

すべての幼虫は最初の 3 日間、ローヤルゼリーを与えられます。しかし働き蜂になる幼虫は 4 日目以降、花粉やハチミツを混ぜた餌に切り替えられます。一方、女王蜂になる幼虫は羽化するまでずっとローヤルゼリーだけを食べ続けるのです。この違いが、寿命も体格も役割も異なる 2 種類のメス蜂を生み出します。

同じ卵なのに、食事だけで寿命が数十倍も変わるなんて、不思議ですよね

女王蜂を育てる場所は、王台(おうだい)と呼ばれ、大きさや形、作られる場所が働き蜂のものとは大きく異なります。

春になると、巣の先端に王台がいくつも作られます。10 個以上の王台を作ることも珍しくありません。これは分蜂の準備です。

巣の先端はたくさんの働き蜂で覆われていますが、働き蜂を吹き飛ばすと次の写真のように王台が見つかります。王台の上には、働き蜂と雄蜂の幼虫や蛹があります。

王台を下から見ると、女王蜂の大きな幼虫が見えました。これは蛹になる直前のようです。落下してこないのが不思議です。

羽化した後の王台を切り取り、内部を観察する動画を公開していますので、ぜひご覧ください。

また、切り取った王台から、女王蜂が生まれてくる様子を撮影した動画もあります。

新しい女王蜂が生まれると、群れが分かれる

春になり新しい女王蜂が誕生すると、「分蜂(ぶんぽう)」と呼ばれる現象が起こります。

1 つの巣に女王蜂が 2 匹いることはできません。そのため、母親の女王蜂が働き蜂の約半分を連れて巣を飛び出し、新しい場所に引っ越します。働き蜂たちはお腹いっぱいにハチミツを溜め込んで旅立ちます。

分蜂のとき、数万匹のミツバチが一斉に飛び立つ様子は圧巻です。嵐のような羽音とともに、まるで雲のようにミツバチが空を覆います。ただしこの大群、滅多に人を刺しません。

分蜂とは

分蜂とは、ニホンミツバチの群れが2つに分かれる現象です。春に起こる分蜂は、野生のニホンミツバチを捕まえて飼育を始める絶好のチャンス。時期・回数・仕組みを詳しく解説。

女王様はいても、王様はいない

ミツバチの群れには女王蜂はいても、「王様」はいません。

でも、オスのミツバチ（雄蜂）はいます。雄蜂の役割は交尾だけ。しかも、交尾が終わるとその場で死んでしまいます。交尾できなかった雄蜂は、秋になると巣から追い出されてしまう悲しい運命が待っています。

オスのミツバチの悲しい生態について次のページで紹介しています。

雄蜂の悲しい生態

ニホンミツバチの雄蜂は交尾だけが仕事。針がなく刺さない。秋になると巣から追い出され死ぬ悲しい運命。知られざるオスのミツバチの生態を解説。

群れの多数を占める働き蜂については次のページで紹介しています。

働き蜂

ニホンミツバチの群れのほとんどは働き蜂です。働き蜂はすべてメスで、巣作りから花の蜜集め、ハチミツの製造まで全てを担います。日齢による仕事の分担、8の字ダンスの仕組みを解説。