木の繊維を唾液で練った紙でできている

軒下や木の枝にぶら下がる、丸くて大きなスズメバチの巣。あの壁は、木からできています。

スズメバチは朽ちた木や、生きている木の樹皮をかじり取り、唾液と混ぜてかみ砕き、団子状にしたものを巣まで運びます。これを薄く塗り広げて壁にします。塗ったばかりの部分は唾液で濡れていますが、乾いて固まります。

紙のような薄い壁は、何枚も重ねられ、その間にすき間があけてあります。このすき間に閉じ込められた空気が、外の暑さや寒さを巣の中まで伝わりにくくしています。

一方、ニホンミツバチは、働き蜂が自分のお腹から蜜蝋を出し、これを噛み砕いて巣の材料にします。蜜蝋は蜂蜜から作られるため、巣を作るには大量の蜂蜜が必要です。

まだら模様は集めてきた木の色の違い

よく見ると、巣の表面はまだら模様になっています。これは、あちこちから、いろいろな種類の木を集めてくるからです。木によって色が違うので、こんな模様になります。

春に 1 匹で巣を作っていたコガタスズメバチ（住宅地でよく見かける種類です）の女王蜂を撮影したときは、くわえて戻ってきたものを最初は幼虫の餌かと思いました。小さな顎で団子を伸ばして外壁を広げていく様子は、職人のようでした。

ただし、この模様はどの巣でも見られるわけではありません。土の中に巣を作るオオスズメバチのように、外側の壁が薄く、模様がはっきり出ない種類もいます。

巣は育つほど丈夫になっていく

紙のような素材は比較的もろいのですが、スズメバチはそれを補う材料を巣の中で手に入れています。

巣の中には、幼虫を育てる六角形の部屋がぎっしり並んだ板が、何段にも重なっています。この板を支えているのが柱です。

春に女王蜂が 1 匹で作り始めたころの巣には、この材料がありません。繭も幼虫の糞も、幼虫が育ったあとに残るものだからです。

やがて働き蜂が羽化すると、部屋のフタとして作られた繭(まゆ)が巣に残ります。働き蜂はこれをかみ砕き、巣の内側から削り取った古い壁と混ぜて、柱の材料にします。繭の繊維が混ざることで、柱は丈夫になります。

同時に、部屋の底にも硬いものが溜まっていきます。

スズメバチの幼虫は、育っている間、糞をまったくしません。サナギになる直前に、一度だけまとめてします。

その糞は幼虫自身が部屋の底に塗り固め、乾くと黒く硬い固まりになります。ニホンミツバチは羽化したあとに部屋を掃除しますが、スズメバチは取り除きません。

こうして部屋の底が固められることで、板全体が強くなっていると言われています。

オオスズメバチの巣を解体したとき、柱は左右にひねっても折れず、最後はねじってちぎり取ることになりました。空になった部屋の板も、手で割ろうとするとかなり硬く、簡単には割れません。

この動画では、オオスズメバチの巣を解体しながら、繭を建材として利用している様子を観察しています。巣の柱の下に繭の繊維が組み込まれている構造がわかります。

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スズメバチの対策

スズメバチの中でも、キイロスズメバチはニホンミツバチの巣箱に頻繁にやってきます。オオスズメバチは世界最大のスズメバチで、ニホンミツバチの群れを全滅させることもあります。