分蜂(ぶんぽう)では、女王蜂が働き蜂の約半数を連れて巣を飛び出していきます。では、残された元の巣はどうなるのでしょうか。実は、そこには新しい女王蜂の誕生と、命がけの試練が待っています。

新しい女王蜂が巣を引き継ぐ

分蜂で旧女王蜂が出ていった後の巣には、残りの働き蜂たちと、これから生まれてくる新しい女王蜂がいます。

この新女王が無事に育ち、交尾(こうび)に成功すれば、元の群れは新しいリーダーのもとで存続します。しかし、うまくいかない場合もあります。

王台から新女王が誕生する

分蜂が起こる前、働き蜂たちは「王台(おうだい)」と呼ばれる特別な部屋を作っています。王台は巣板の下側に垂れ下がるように作られ、その中で新しい女王蜂が育てられます。

通常、王台は複数作られます。複数の女王蜂候補を育てることで、万が一に備えているのです。

分蜂で旧女王蜂が出ていく頃、王台の中では新女王のサナギが羽化(うか)の準備を進めています。そして、分蜂から数日後、最初の新女王が王台を破って出てきます。

分蜂は何度も繰り返される

旧女王蜂が出ていった後、王台から新しい女王蜂が羽化します。すると、この新女王もまた働き蜂を連れて分蜂していきます。これが「第 2 分蜂」です。

その後も王台から次々と女王蜂が生まれ、「第 3 分蜂」「第 4 分蜂」と続きます。通常、1 つの群れから 3〜4 回の分蜂が起こります。多い群れでは 6 回以上になることもあります。

最後の女王が群れを引き継ぐ

分蜂が終盤になると、最後に羽化した女王蜂が元の巣を引き継ぎます。

このとき、まだ王台の中にいる女王蜂候補がいれば、最後の女王はライバルを攻撃して殺してしまいます。

自分が群れのただ 1 匹の女王として地位を確立するためです。自然界は厳しいのです。

交尾飛行という命がけの試練

新しく生まれた女王蜂は「処女王(しょじょおう)」と呼ばれます。まだ交尾をしていないため、卵を産むことができません。女王としての役割を果たすには、雄蜂(おすばち)と交尾する必要があります。

羽化してから 1 週間ほど経つと、処女王は「交尾飛行(こうびひこう)」に出かけます。分蜂を除けば、女王蜂が外の世界に出る生涯で唯一の機会です。

交尾飛行では、上空に集まった雄蜂たちの群れの中へ飛んでいき、複数の雄蜂と交尾します。このとき得た精子を体内に蓄え、卵を産み続けるのです。

交尾に失敗すると群れは消滅する

もし処女王が交尾飛行中に外敵に殺されてしまったら、どうなるのでしょうか。

残念ながら、群れはやがて消滅してしまいます。女王蜂がいなくなると、新しい女王を育てるための卵がありません。分蜂直後の巣には卵が残っていないため、「変成王台(へんせいおうだい)」を作って新しい女王を育てることも難しいのです。

このような群れは「無王(むおう)」となり、働き蜂が減っていく一方で、やがて滅亡してしまいます。

分蜂シーズンは群れの調子が崩れやすい

分蜂の前後は、働き蜂の数が大きく変動します。分蜂に向けて働き蜂が急増し、分蜂で一気に減る。この激しい変化の過程で、群れの調子を崩してしまうことがあります。

働き蜂が減りすぎると、元の巣を維持できなくなり、消滅してしまうケースもあります。

分蜂は、新しい場所へ旅立つ群れだけでなく、元の巣に残る群れにとってもドラマの始まりです。新女王の誕生、ライバルとの戦い、命がけの交尾飛行。そのすべてを乗り越えて初めて、群れは存続することができます。

ミツバチの世界は、私たちが想像する以上にドラマチックなのです。

関連情報

分蜂の基本的な仕組みについては、以下の記事で詳しく解説しています。

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女王蜂

ニホンミツバチの女王蜂は群れに1匹だけの特別な存在。1日1000個の産卵、働き蜂の数十倍もの寿命、フェロモンで群れをまとめる役割など、驚きの生態を写真・動画付きで解説。